在美职联后赛首轮比赛中，东部赛区头号种子迈阿密国际爆冷输给了九号种子亚特兰大联，梅西告别季后赛。
这对美职联及其媒体合作伙伴苹果公司来说是一场灾难。这个星球上人气最高的球员在季后赛首轮出局，连四分之一决赛都没进。
不过，这或许也是不幸中的万幸。
从梅西202年夏天宣布转战美职联的那一刻起，联盟就制定了两项计划。首先是最大限度地利用这一时机，利用梅西的存在为球队带来新的球迷。但第二项工作更为重要，在最初的“梅西效应”基础上，为未来梅西离开后尽可能多地留住球迷。
即使从乐观的角度来看，我们也很难想象梅西会身披迈阿密的粉色球衣再踢两个赛季以上，而季后赛的余下比赛将是对美职联是否在第二方面取得成功的考验。
毫无疑问，迈阿密国际正在最大限度地利用他们的梅西时刻，或者至少是竭尽所能地这样做。他们充分利用工资预算，围绕梅西组建球队。他们在休赛期环游世界，带来了数百万的利润，以打造他们的品牌。他们宣布了一些美职联史上最大的赞助协议。他们还在两个赛季中赢得了两座奖杯：2023年联赛杯和2024年球迷盾，第二项还伴随着美职联常规赛积分最高纪录。
与亚特兰大联系列赛的三番战结果表明，球场上的成功永远无法保证，但迈阿密国际正在尽一切努力争取胜利，并在当地和全球范围内扩大他们的球迷群体。
与此同时，美职联也因梅西的存在而受益匪浅。
今年，美职联在总上座率、平均上座率、季票销售量、售罄场次和观众人数破四万的场次等方面都创下了纪录，这些数字的增长不仅得益于梅西的加盟，还得益于联盟中的球队数量比以往任何时候都多。美职联还宣传了赞助收入的增长、创纪录的零售额（由人们购买梅西的球衣带动，梅西的球衣在阿迪达斯所有足球/足球球衣销售中排名全球第一）以及创纪录的社交媒体和数字媒体受众。
作为梅西加盟美职联合同的一部分，苹果公司也从中获益。上赛季，梅西中途抵达迈阿密，迈阿密国际老板豪尔赫-马斯在推特上说，梅西加盟美职联的第一个月，Apple TV上美职联季票的订阅用户翻了一番，西班牙语观众增长了50%。
人们担心的是，这些数字可能只是商业上的昙花一现。我们还没看到美职联有计划充分利用这些观众。
就在梅西正式成为迈阿密球员的几天后，马斯说了一句话，表达了对梅西可能带来的转变的乐观态度。“进化是不可避免的，”马斯说，“改变是可能的。”
从那一刻到现在已经将近一年半的时间了，美职联关于如何发展的想法还不是很明确。联盟正在讨论变革，包括可能将目前的自然年赛季改为跨年赛季，但对于如何发展场上产品却没有什么暗示。
去年，达拉斯FC老板克拉克-亨特告诉TA，美职联正在“研究”梅西效应，以“了解这将对联盟产生怎样的长期影响，它将如何不仅增加我们每个周末在球场的球迷数量，而且还将如何通过苹果公司增加我们的媒体订阅量”。他说，联盟正在“就如何推动联盟发展进行实质性对话”。
这些对话仍在进行中。
与此同时，除了迈阿密和球队在城里举办的比赛，全国各地体育场的门票都售罄之外，梅西到来后带来的反弹似乎已经消退。在梅西加盟美职联的头几个月，他的每一个精彩瞬间都会出现在SportsCenter的节目中，而在2024赛季，尽管他在球场上的表现同样精彩，但他的影响力却不再那么主流。梅西的球衣随处可见，但美职联作为一种产品却远非如此。
美职联和苹果公司没有公开收视率和用户数量，因此，我们无法得知梅西对用户的影响是持续增长、保持稳定还是有所下降，以及——梅西在联赛中的存在是否意味着与迈阿密国际无关的比赛的收视率有所上升。
最后一点至关重要。
本赛季的美职联季后赛现在只剩下八支球队，其中四支球队来自美国最大的两个媒体市场——纽约和洛杉矶。此外，还有亚特兰大和西雅图两支球队，亚特兰大和西雅图是美职联在当地影响最大的两个市场。最后两支球队明尼苏达和奥兰多则是联赛在小市场取得成功的典范。
抛开梅西的缺席不谈，从很多方面来看，现在的季后赛阵容都非常适合美职联展示其产品。
但是，没有梅西的美职联还能引起共鸣吗？人们真的会收看季后赛的剩余比赛吗？
从历史上看，答案是否定的。至少无法与美国其他主要体育联赛相比。甚至无法与墨西哥甲级联赛相比，更不用说英超和欧冠了。美职联有其忠实的球迷群体，但观众人数还需要大幅增长。
2024年季后赛将提醒人们，没有梅西的美职联现实是什么样子。当收视率数据滚滚而来时，那些能在幕后接触到这些数据的人是否会真正评估这些数据对联赛的未来和最佳发展道路意味着什么？这会加速变革吗？
在2032年之前，联赛将在苹果平台上设置付费墙。美职联不仅要吸引球迷观看其产品，还要吸引他们付费观看。将世界上最受欢迎的球员带到联赛中无疑是吸引球迷的一种方式。而如何留住这些球迷，并让更多的球迷加入进来，则一直是一项艰巨的任务。
“我不会说梅西离开美职联的时间点是什么时候，而是要考虑我们想在2027年取得什么成绩，”美职联总裁唐-加伯在去年的联盟状况讲话中说道，“我们将迎来全世界的目光（2026年世界杯的大部分比赛将在美国举行），美国的足球市场将面向世界足坛。我们提供的产品是什么？”
季后赛的最后两周，以及梅西的缺席，正是评估这一点的重要机会。